Entrée du libre examen à l'ULB

 

1. Origine élargie du libre examen

• À l’origine, le libre examen concernait principalement l’interprétation des textes sacrés dans le conflit entre catholiques et protestants.
• À la fin du XVIIIe siècle, les idéologues (philosophes intéressés par l’étude des idées et de la pensée) étendent cette notion à l’analyse critique des problèmes humains en général.
• Cette approche n’est plus centrée uniquement sur les textes religieux mais sur tous les domaines de la vie, même au prix de conclusions divergentes des doctrines religieuses.

1. The widened origin of free inquiry

• Originally, free inquiry concerned mainly the interpretation of the sacred texts in the conflict between Catholics and Protestants.
• At the end of the 18th century, the idéologues (philosophers interested in the study of ideas and of thought) extend this notion to the critical analysis of human problems in general.
• This approach is no longer centred solely on religious texts, but on every domain of life, even at the cost of conclusions that diverge from religious doctrine.

2. Du cadre académique à une portée politique

• Bien que cette pensée critique ait d’abord évolué dans un cadre intellectuel, elle commence à avoir une portée politique : discuter librement des problèmes humains revient à discuter des questions de société.
• Toutefois, ce n’était pas encore un mouvement politique organisé capable de légiférer.

2. From an academic setting to political reach

• Although this critical thinking first developed in an intellectual setting, it begins to acquire a political reach: freely discussing human problems amounts to discussing questions of society.
• It was not yet, however, an organised political movement capable of legislating.

3. Contexte belge : révolution et compromis

• La Belgique naît en 1830, à la suite d’une révolte contre le roi des Pays-Bas.

• Une période de compromis appelée "unionisme" suit : une alliance fragile entre catholiques conservateurs et libéraux.

• Cette union permet la coexistence de deux visions :

  • Les catholiques obtiennent la liberté d’enseignement.
  • Les libéraux obtiennent des droits comme la liberté d’expression, de conscience et la démocratie.

• Le fondateur de l’ULB, Théodore Verhaegen, était un catholique libéral favorable à ces compromis.

3. The Belgian context: revolution and compromise

• Belgium is born in 1830, following a revolt against the king of the Netherlands.

• A period of compromise known as "unionism" follows: a fragile alliance between conservative Catholics and liberals.

• This union allows two visions to coexist:

  • The Catholics obtain freedom of education.
  • The liberals obtain rights such as freedom of expression, freedom of conscience and democracy.

• The founder of the ULB, Théodore Verhaegen, was a liberal Catholic favourable to these compromises.

4. Naissance de l’Université Libre de Bruxelles (ULB)

• Fondée en 1834 par le parti libéral et la franc-maçonnerie en réaction à la recréation de l’Université catholique de Louvain.
• Objectif : créer un enseignement non inféodé à l’Église, qui promeut la liberté de pensée et la recherche critique.
• L’ULB devient le symbole de cette volonté d’indépendance intellectuelle face à l’emprise religieuse.

4. The birth of the Université libre de Bruxelles (ULB)

• Founded in 1834 by the liberal party and freemasonry in reaction to the re-establishment of the Catholic University of Leuven.
• The aim: to create a form of teaching not subordinate to the Church, promoting freedom of thought and critical research.
• The ULB becomes the symbol of this will to intellectual independence in the face of religious control.

5. La radicalisation des camps

• À partir des années 1840-1850, le compromis unioniste s’effondre :

  • Les catholiques se radicalisent sous l’influence du courant ultramontain (soumission stricte au pape).
  • Les libéraux réagissent en devenant plus anticléricaux, revendiquant fortement la liberté intellectuelle.

• Le libre examen devient une revendication centrale dans ce contexte de polarisation.

5. The radicalisation of the camps

• From the 1840s and 1850s the unionist compromise collapses:

  • The Catholics become radicalised under the influence of the ultramontane current (strict submission to the pope).
  • The liberals react by becoming more anticlerical, forcefully claiming intellectual freedom.

• Free inquiry becomes a central demand in this polarised context.

6. Libre examen : un principe fondamental à l’ULB

• En 1854, Verhaegen affirme que le libre examen est essentiel à la démocratie, à la recherche scientifique et à la formation des élites.
• Il devient le principe fondateur de l’enseignement et de la recherche à l’ULB.
• Il s’agit d’un libre examen moderne, hérité des idéologues, bien plus large que celui du XVIe siècle sur les textes bibliques.

6. Free inquiry: a fundamental principle at the ULB

• In 1854 Verhaegen states that free inquiry is essential to democracy, to scientific research and to the education of elites.
• It becomes the founding principle of teaching and research at the ULB.
• This is a modern free inquiry, inherited from the idéologues, far broader than that of the 16th century over the biblical texts.

Conclusion : Le libre examen, élargi par les idéologues, devient en Belgique une véritable doctrine politique et intellectuelle. L’Université Libre de Bruxelles incarne cette volonté de défendre la pensée critique, la liberté de conscience et l’indépendance vis-à-vis des pouvoirs religieux, au cœur même de l’éducation supérieure.

Conclusion: Free inquiry, widened by the idéologues, becomes a genuine political and intellectual doctrine in Belgium. The Université libre de Bruxelles embodies this will to defend critical thinking, freedom of conscience and independence from religious powers, at the very heart of higher education.