Les types de définitions et leur usage

Les définitions sont essentielles à une pensée claire et à une communication précise. Selon le contexte et l'objectif, différents types de définitions peuvent être appropriés.

1. Les définitions lexicales (descriptives)

Les définitions lexicales décrivent la manière dont un terme est effectivement utilisé. Elles rendent compte de l'usage linguistique établi.

Caractéristiques :

• Décrivent l'usage linguistique réel
• Peuvent être vraies ou fausses
• Se fondent souvent sur des dictionnaires, la littérature spécialisée ou des enquêtes empiriques

Exemples :

• « Un “célibataire” est un homme adulte non marié. »
• « En physique, le “travail” désigne le produit de la force par le déplacement dans la direction de la force. »
• « Dans le langage courant, “cool” signifie quelque chose d'impressionnant ou de à la mode. »

2. Les définitions stipulatives (par convention)

Les définitions stipulatives fixent la manière dont un terme doit être utilisé dans un contexte donné, indépendamment de l'usage courant.

Caractéristiques :

• Fixent une signification pour un objectif précis
• Ne peuvent être ni vraies ni fausses, mais seulement plus ou moins utiles
• Sont souvent utilisées dans des contextes scientifiques, philosophiques ou juridiques

Exemples :

• « Dans cette étude, nous définissons les “adolescents” comme les personnes âgées de 13 à 19 ans. »
• « Aux fins de la présente loi, est considéré comme “véhicule” tout moyen de transport de personnes ou de choses qui n'est pas mû exclusivement par la force humaine ou animale. »
• « Dans ce jeu, nous appelons les pièces rouges les “chasseurs” et les bleues les “cueilleurs”. »

3. Les définitions de précision

Les définitions de précision affinent la signification d'un terme vague ou ambigu en en traçant les limites plus clairement.

Caractéristiques :

• Réduisent le vague ou l'ambiguïté
• Conservent la signification centrale, mais clarifient les cas limites
• Ne sont ni purement descriptives ni purement stipulatives

Exemples :

• « Par “démocratie”, nous entendons un système politique dans lequel le gouvernement est déterminé par des élections libres et équitables, où les droits fondamentaux sont garantis et où la séparation des pouvoirs est assurée. »
• « Nous qualifions de “en surpoids” les personnes ayant un indice de masse corporelle de 25 ou plus. »
• « Par “durable”, nous entendons des pratiques qui satisfont les besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures à satisfaire les leurs. »

4. Les définitions persuasives

Les définitions persuasives cherchent à influencer les attitudes ou les jugements en intégrant des éléments évaluatifs dans la définition.

Caractéristiques :

• Contiennent des jugements explicites ou implicites
• Servent souvent des fins rhétoriques ou idéologiques
• Mêlent description et évaluation

Exemples :

• « L'avortement est la mise à mort intentionnelle d'un être humain innocent. » (perspective pro-vie)
• « L'avortement est un acte médical visant à préserver l'autonomie reproductive de la femme. » (perspective pro-choix)
• « Les impôts sont un vol organisé par l'État. » (perspective libertarienne)
• « Le capitalisme est un système économique fondé sur l'exploitation de la classe ouvrière. » (perspective marxiste)

Critères d'une bonne définition

Quel que soit le type de définition, il existe des critères généraux qu'une bonne définition devrait satisfaire :

1. Clarté : la définition devrait être claire et compréhensible, sans employer elle-même des termes vagues ou ambigus.

2. Adéquation : la définition devrait être adaptée au contexte et à l'objectif.

3. Non-circularité : la définition ne devrait pas utiliser le terme à définir (ou ses synonymes) dans la définition elle-même.
   • Mauvais : « L'intelligence est la capacité d'agir intelligemment. »

4. Ni trop large, ni trop étroite : la définition ne devrait ni inclure trop de choses qui ne relèvent pas du terme, ni exclure des cas pertinents.
   • Trop large : « Une chaise est un meuble. » (inclut les tables, les armoires, etc.)
   • Trop étroite : « Une chaise est un meuble à quatre pieds servant à s'asseoir. » (exclut les chaises à trois pieds ou les chaises de bureau à roulettes)

5. Éviter les définitions purement négatives : une bonne définition ne devrait pas seulement dire ce qu'une chose n'est pas, mais aussi ce qu'elle est.
   • Mauvais : « La liberté est l'absence de contrainte. »
   • Mieux : « La liberté est la possibilité d'agir selon sa propre volonté, sans être empêché par des contraintes extérieures. »

Stratégies pour composer avec les définitions dans la pensée critique

1. Clarifier les définitions : demandez les définitions des termes importants dans les discussions, ou proposez-en vous-même.

2. Reconnaître le type de définition : identifiez si une définition est lexicale, stipulative, de précision ou persuasive.

3. Repérer les jugements cachés : prêtez attention aux jugements implicites dans des définitions apparemment neutres.

4. Identifier les conflits de définition : reconnaissez lorsque des désaccords reposent sur des définitions différentes d'un même terme.

5. Tenir compte de la dépendance au contexte : acceptez que, dans différents contextes, différentes définitions puissent être appropriées.