Énergie humaine
Avant que les machines ne prennent le travail en charge, l'être humain était lui-même le moteur. Qui le comprend voit soudain l'énergie d'un autre œil.
Nous parlons de centrales, de pétrole et d'électricité comme si l'énergie venait toujours de l'extérieur, de canalisations et de réservoirs. Nous sommes pourtant nous-mêmes un réservoir d'énergie qui travaille jour et nuit. Chaque être humain est une petite machine de force étonnamment sobre, et un regard sur sa puissance démasque une évidence que nous avons oubliée depuis longtemps.
L'être humain comme moteur
Physiquement parlant, nous fournissons sans cesse du travail : nous soulevons, portons, marchons, pédalons. L'énergie nécessaire vient de la nourriture. Ce que nous mangeons est de l'énergie liée chimiquement, que notre corps convertit en mouvement et en chaleur, tout à fait comme un moteur brûle de l'essence. Sauf que ce moteur ne s'arrête jamais complètement tant que nous vivons : même dans le sommeil, il maintient en marche le cœur, la respiration et la chaleur du corps.
Quelle est la puissance de ce moteur ? Une personne qui fait un effort ne fournit durablement qu'environ 100 watts de puissance musculaire utile, tout juste autant qu'une vieille ampoule. Pour de courts sprints, un cycliste professionnel entraîné atteint peut-être 300 à 400 watts, mais pas longtemps. Cela paraît modeste, et c'est justement là le point.
Faisons le calcul
Une journée offre vingt-quatre heures de temps disponible pour le travail, mais personne ne peut donner sa pleine puissance huit heures d'affilée. Supposons de façon réaliste qu'une personne robuste fournisse en moyenne 75 watts pendant une journée de travail. Cela donne sur huit heures environ 0,6 kilowattheure, soit un bon demi-kilowattheure de dur labeur physique.
Combien coûte ce demi-kilowattheure à la prise ? En Allemagne, grossièrement 15 à 20 centimes.1 Une journée entière de force musculaire humaine s'obtient donc pour quelques centimes d'électricité. Vu à l'inverse : un litre d'essence contient tant d'énergie qu'un être humain devrait trimer des semaines pour l'égaler. Rien d'étonnant à ce que nous confiions si volontiers le travail manuel aux machines.
Les auxiliaires invisibles
C'est exactement de là que naît une comparaison instructive. Une personne dans un pays riche mobilise, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, soixante fois ce qu'elle pourrait fournir elle-même.2 Autrement dit : derrière chacun de nous triment invisiblement des dizaines d'« esclaves énergétiques », machines, moteurs et centrales qui ne se fatiguent jamais et qui nous déchargent du travail pour lequel il fallait autrefois des groupes humains entiers.
C'est un privilège énorme, et il vaut la peine d'en prendre consciemment la mesure. Qui a une fois pompé l'eau du puits à la main, moulu du grain ou frotté du linge sent physiquement combien de travail se cache dans une simple pression sur un bouton. Cela ne rabaisse pas, cela rend attentif : cela montre sur quoi notre quotidien repose réellement.
Tout vient du soleil
D'où vient l'énergie de nos muscles ? De la nourriture, et celle-ci à son tour du soleil. Les plantes captent la lumière du soleil et en fabriquent du sucre et de l'amidon. Que nous mangions le légume directement ou l'animal qui a mangé la plante : au commencement, il y a toujours la lumière du soleil. Lorsque nous portons une caisse en haut de l'escalier, nous la déplaçons avec une énergie qui est tombée, il y a des semaines, sous forme de lumière sur un champ.
Vu ainsi, l'être humain n'est pas une exception dans le grand cycle, mais une partie de celui-ci. Le même soleil qui pousse le vent et soulève l'eau vers les rivières se trouve aussi dans notre petit-déjeuner.
Pourquoi cela dépasse la physique
Le regard porté sur sa propre énergie a une pointe émancipatrice. Il relativise l'image de l'être humain tout-puissant qui domine simplement la nature : en vérité, nous sommes de faibles moteurs qui se sont empruntés des outils puissants. Ces outils coûtent de l'énergie, et cette énergie coûte de l'argent, laisse des traces et crée des dépendances.
Qui sait à quel point son propre corps fournit peu, et combien d'énergie étrangère se cache dans le quotidien, juge autrement. Il perçoit plus facilement pourquoi l'énergie bon marché est si séduisante, pourquoi son prix ne dit souvent pas toute la vérité, et pourquoi employer sa force plus consciemment n'est pas un signe de recul. Comprendre dans son propre corps ce que signifie un kilowattheure est peut-être la meilleure école pour une réflexion critique sur l'énergie.