Le jeu de langage de l'explication

Exemples tirés du monde vécu

Expliquer se rencontre dans de nombreuses situations de la vie : l'enseignante qui transmet des concepts mathématiques ; le médecin qui explique un diagnostic à un patient ; une mère qui explique à son enfant les règles de la circulation ; le technicien qui décrit le fonctionnement d'un appareil ; un journaliste scientifique qui rend des résultats de recherche complexes accessibles aux profanes ; des collègues qui s'expliquent mutuellement de nouvelles procédures de travail ; ou un enfant qui apprend à ses amis les règles d'un jeu.

Ce qu'elle vise

Le jeu de langage de l'explication vise à transmettre du savoir, de la compréhension et de la clairvoyance. Il comble un écart de savoir entre celui qui explique et celui qui écoute, et rend intelligibles des rapports complexes. Contrairement à la simple affirmation, il ne s'agit pas seulement de présenter des faits, mais d'exposer des liens de causalité, des modes de fonctionnement ou des significations de telle sorte que l'interlocuteur puisse les comprendre. Expliquer est au fond un acte didactique, censé transformer l'ignorance en compréhension.

Critères de réussite

Une explication est tenue pour réussie lorsque :

• Le destinataire possède, après l'explication, une compréhension plus profonde de l'objet
• L'explication est adaptée aux connaissances préalables et aux capacités cognitives du destinataire
• Des états de choses complexes sont réduits à un niveau d'abstraction approprié
• L'explication est exacte sur le fond et exempte de distorsions
• L'explication est structurée de manière à permettre un développement logique de la compréhension
• Le destinataire peut intégrer le savoir nouveau à ses structures de savoir existantes

Une bonne explication ne crée pas seulement une connaissance factuelle, mais une compréhension conceptuelle qui rend capable d'appliquer.

Comment cela peut mal tourner

Le jeu de langage de l'explication peut échouer lorsque :

• L'explication est trop complexe au regard du niveau de connaissance du destinataire
• Trop de termes techniques sont employés sans être élucidés
• Celui qui explique n'a pas lui-même suffisamment compris l'objet
• Des étapes logiques essentielles sont omises (le « fossé explicatif »)
• L'explication est trop abstraite ou trop détaillée au regard du but poursuivi
• Celui qui explique fait de fausses suppositions sur les connaissances préalables du destinataire
• L'explication se déroule sans structure et ne suit aucune logique claire

Le phénomène de la « malédiction du savoir » est particulièrement fréquent : les experts ont du mal à se mettre à la place des profanes et expliquent à un niveau inadéquatement élevé.

Comment on en abuse

Expliquer peut faire l'objet d'abus de différentes manières :

• Par l'« overexplaining » : expliquer à l'excès ce qui va de soi, souvent avec une note condescendante (« mansplaining »)
• Par des pseudo-explications qui ont l'air scientifiques mais sont vides sur le fond
• Par des explications tendancieuses qui déforment ou omettent délibérément des faits
• Par des explications mystifiantes qui accroissent artificiellement la complexité afin de manifester une autorité
• Par des explications simplificatrices de phénomènes complexes, qui produisent de fausses certitudes
• Par la simulation d'une expertise dans des domaines où l'on n'est pas qualifié

Un abus particulièrement problématique est l'« explication comme arme » : lorsque les explications servent avant tout à démontrer sa propre supériorité et à humilier les autres.

Rôle social

Expliquer remplit des fonctions sociales centrales :

• Cela rend possible la transmission du savoir entre les générations et les groupes
• Cela démocratise l'accès aux savoirs complexes et favorise ainsi la participation sociale
• Cela structure les processus d'apprentissage dans les institutions éducatives et le monde du travail
• Cela crée des cadres de compréhension partagés entre différentes disciplines et expertises
• Cela soutient une prise de décision éclairée dans les processus démocratiques
• Cela forme un pont entre le savoir des experts et les discours publics

Dans un monde de plus en plus complexe, où le savoir est spécialisé, savoir expliquer avec compétence devient une aptitude clé pour la cohésion de la société. En même temps, il existe une tension permanente entre la simplification nécessaire et la falsification problématique d'états de choses complexes.