Idéalisation du passé

En bref

Le passé nous apparaît déformé : souvent en mieux ou en pire, le plus souvent en mieux.

C'était mieux avant.

Définition

L'idéalisation du passé désigne la tendance à se souvenir des événements passés de manière systématiquement déformée : souvent de façon plus positive (nostalgie, rétrospection idéalisée), mais parfois aussi plus négative (déclinisme : "avant tout était mieux, aujourd'hui tout est pire") qu'ils ne l'étaient réellement.

EN: Rosy retrospection, Declinism

Parenté

L'idéalisation du passé est étroitement liée à plusieurs autres distorsions, qui l'influencent :

• Biais rétrospectif (Hindsight Bias) : rétrospectivement, bien des choses paraissent "évidentes depuis toujours", ce qui lisse le souvenir.
• Règle pic-fin (Peak-End) : nous nous souvenons surtout des moments forts et de la fin, et non de la moyenne.
• Biais de négativité : en période de crise, nous accentuons les rétrospectives négatives ("le déclin").
• Biais de cohérence : nous adaptons inconsciemment nos souvenirs à nos convictions actuelles.
• Heuristique de disponibilité : des épisodes facilement remémorés et marquants dominent l'image d'ensemble.

Exemples

L'enfance dorée

Les souvenirs de l'école ou des vacances d'été occultent l'ennui, les disputes et les échecs. Il ne reste qu'un "avant, c'était insouciant" idéalisé.
Les enfants n'ont en général pas non plus de responsabilités à porter et vivent souvent dans un monde d'expériences hautes en couleur.

Avant, la musique était meilleure (mais c'est vrai)

On se souvient des temps forts d'une décennie, et non de la part de médiocrité et de déchet. On compare injustement le présent à un passé soigneusement trié.

Le déclin de la société

Les problèmes actuels sont plus présents et, de ce fait, surpondérés.
Les données statistiques montrent pourtant souvent des améliorations à long terme (santé, éducation, sécurité), qui sont sous-estimées rétrospectivement.
Il existe toute une littérature sur le thème du déclin de la société et sur les raisons pour lesquelles cette idée est fausse.

Conséquences

• Évaluations faussées des évolutions (nostalgie exagérée ou pessimisme culturel)
• Mauvaise allocation de l'attention et des ressources ("un état antérieur comme idéal à atteindre")
• Résistance aux données qui montrent des tendances positives

Contre-stratégies

• Comparer systématiquement les données (statistiques sur le long terme plutôt qu'anecdotes isolées)
• Contextualiser les souvenirs : quelles parties est-ce que j'occulte ? Quelles sources façonnent mon image ?
• Utiliser des notes et journaux d'époque plutôt que de se fier au souvenir ultérieur
• Considérer aussi bien les "moments forts" que la "moyenne" (éviter le piège pic-fin)

Sources

• Wikipédia : Rosy retrospection
• Wikipédia : Declinism
• Kahneman, D. (2011). Thinking, Fast and Slow (trad. fr. : "Système 1 / Système 2 : Les deux vitesses de la pensée") : chapitre sur le souvenir et la règle pic-fin.

Mortalité infantile

Fortement en baisse dans le monde entier au fil des décennies ; dans le même temps, l'espérance de vie, l'éducation et les taux de vaccination ont augmenté.

• Our World in Data : Child Mortality, Life Expectancy, Global Education datasets_ (ourworldindata.org).

Évolution de la violence

Baisse à long terme des taux de violence et d'homicide dans de nombreuses régions.

• Steven Pinker : The Better Angels of Our Nature (trad. fr. : "La Part d'ange en nous : Histoire de la violence et de son déclin"), ainsi que les synthèses de données sur Our World in Data.

Progrès général

Aperçu fondé sur les données concernant la pauvreté, la santé, l'éducation et la sécurité.

• Hans Rosling, Factfulness
• Steven Pinker, Enlightenment Now (trad. fr. : "Le Triomphe des Lumières")
• Max Roser, The short history of global living conditions (Our World in Data)
• Johan Norberg, Progress (trad. fr. : "Non, ce n'était pas mieux avant : Dix raisons d'avoir confiance en l'avenir")
• Matt Ridley, The Rational Optimist (trad. fr. : "L'Optimisme rationnel")