19. Red Herring

 

Wireless Philosophy, Fallacies, 6:02. Original title: Red Herring - Critical Thinking Fallacies | WIRELESS PHILOSOPHY

Summary

Zusammenfassung

Joseph Wu (University of Cambridge) explains the red herring, a rhetorical device and fallacy that is often difficult to spot.

Joseph Wu (University of Cambridge) erklärt den red herring, das Ablenkungsmanöver: ein rhetorisches Mittel und zugleich ein Fehlschluss, der oft schwer zu erkennen ist.

A courtroom example

Ein Beispiel aus dem Gerichtssaal

Wu opens with an attorney prosecuting a defendant for murder, who tells the jury: "he murdered the victim not with a gun, not with a knife, but with a chainsaw... this was an awful way for the victim to die." The attorney is supposed to be arguing that the defendant committed murder, but is actually arguing for a different claim: that dying by chainsaw is horrendous. The second claim provides no evidence for the first, yet it distracts the jury with a point that only seems relevant.

Wu beginnt mit einem Staatsanwalt, der einen Angeklagten des Mordes bezichtigt und den Geschworenen sagt: „Er ermordete das Opfer nicht mit einer Pistole, nicht mit einem Messer, sondern mit einer Kettensäge … das war eine schreckliche Art zu sterben." Der Staatsanwalt soll eigentlich dafür argumentieren, dass der Angeklagte den Mord begangen hat, argumentiert aber in Wahrheit für eine andere Behauptung: dass der Tod durch eine Kettensäge entsetzlich ist. Die zweite Behauptung liefert keinen Beleg für die erste, lenkt die Geschworenen aber mit einem Punkt ab, der nur scheinbar einschlägig ist.

What a red herring is

Was ein Ablenkungsmanöver ist

A red herring occurs when something is introduced to an argument that misleads or distracts from the relevant issue.

Ein Ablenkungsmanöver liegt vor, wenn in ein Argument etwas eingeführt wird, das in die Irre führt oder von der eigentlichen Frage ablenkt.

The term comes from a practice of dragging a strong-smelling red herring across a trail to throw dogs off the scent. Red herrings belong to the wider family of fallacies of relevance: fallacies that arise when a premise, whether true or not, is not adequately related to the conclusion. Wu names appeals to authority and ad hominem arguments as two other common examples. The courtroom red herring is probably intentional: by dwelling on how horrible death by chainsaw is, the attorney hopes the jury will start associating the crime with the defendant instead of questioning whether he actually committed it.

Der englische Ausdruck geht auf die Praxis zurück, einen stark riechenden geräucherten Hering über eine Fährte zu ziehen, um Hunde von der Spur abzubringen. Ablenkungsmanöver gehören zur weiteren Familie der Relevanzfehlschlüsse: Fehlschlüsse, die entstehen, wenn eine Prämisse, ob wahr oder nicht, nicht angemessen mit der Schlussfolgerung zusammenhängt. Wu nennt Autoritätsargumente und Ad-hominem-Argumente als zwei weitere verbreitete Beispiele. Das Ablenkungsmanöver im Gerichtssaal geschieht wahrscheinlich absichtlich: Indem er ausmalt, wie furchtbar der Tod durch eine Kettensäge ist, hofft der Staatsanwalt, dass die Geschworenen beginnen, das Verbrechen mit dem Angeklagten zu verknüpfen, statt zu hinterfragen, ob er es tatsächlich begangen hat.

Red herrings in politics and the media

Ablenkungsmanöver in Politik und Medien

Asked by a reporter how she will improve access to health care, a politician answers by praising a bill that increases cancer research funding, then pivots to foreign policy. Wu reads this as a red herring on several levels: the politician first deflects from health care access to foreign policy; then cites a popular but only loosely related bill, since more cancer research funding does not obviously improve access; and the bill itself may be a red herring at the level of policy, if it fails to address the root issues in health care while still generating debate because it is flashy. A second example: accusing a political rival of being unfit for office because he hates pizza. The claim has nothing to do with political ability, but its absurdity is enough to spark a conversation that distracts from more meaningful issues and gives the accuser more media coverage.

Von einer Reporterin gefragt, wie sie den Zugang zur Gesundheitsversorgung verbessern werde, antwortet eine Politikerin mit dem Lob eines Gesetzes, das die Mittel für die Krebsforschung erhöht, und schwenkt dann zur Außenpolitik. Wu liest das als Ablenkungsmanöver auf mehreren Ebenen: Zuerst lenkt die Politikerin vom Zugang zur Gesundheitsversorgung auf die Außenpolitik ab; dann führt sie ein populäres, aber nur lose verwandtes Gesetz an, denn mehr Mittel für die Krebsforschung verbessern den Zugang nicht offenkundig; und das Gesetz selbst kann auf politischer Ebene ein Ablenkungsmanöver sein, wenn es die Grundprobleme der Gesundheitsversorgung nicht angeht und dennoch Debatten erzeugt, weil es auffällig ist. Ein zweites Beispiel: einem politischen Rivalen vorzuwerfen, er sei für das Amt ungeeignet, weil er Pizza hasse. Die Behauptung hat nichts mit politischer Befähigung zu tun, doch ihre Absurdität genügt, um ein Gespräch loszutreten, das von bedeutsameren Fragen ablenkt und dem Angreifer mehr Medienpräsenz verschafft.

Tangents as a subtler red herring

Abschweifungen als feineres Ablenkungsmanöver

Wu's last example is a friend defending whisky as the best drink with dinner by talking about a trip to Scotland, the friendliness of the Scots, and a separate trip to France, before circling back to whisky. None of this supports the conclusion. Piling up such tangents, Wu notes, is itself a version of the red herring: it can be used to confuse an opponent or hide the gaps in an argument, making the argument difficult to criticise simply because it is difficult to follow.

Wus letztes Beispiel ist ein Freund, der Whisky als bestes Getränk zum Abendessen verteidigt, indem er von einer Reise nach Schottland erzählt, von der Freundlichkeit der Schotten und von einer weiteren Reise nach Frankreich, bevor er zum Whisky zurückkehrt. Nichts davon stützt die Schlussfolgerung. Solche Abschweifungen anzuhäufen, merkt Wu an, ist selbst eine Spielart des Ablenkungsmanövers: Man kann damit ein Gegenüber verwirren oder die Lücken eines Arguments verbergen, sodass das Argument schwer zu kritisieren ist, schlicht weil es schwer zu verfolgen ist.

Key takeaway

Die zentrale Erkenntnis

Red herrings take many forms: arguing for the wrong conclusion, responding to the wrong question, making outrageous claims, going on tangents, and giving shallow responses that fail to address the issue actually at stake.

Ablenkungsmanöver treten in vielen Formen auf: für die falsche Schlussfolgerung argumentieren, die falsche Frage beantworten, ungeheuerliche Behauptungen aufstellen, abschweifen und oberflächliche Antworten geben, die die eigentlich strittige Frage nicht berühren.