16. Appeal to the People
Wireless Philosophy, Fallacies, 4:25. Original title: CRITICAL THINKING - Fallacies: Appeal to the People [HD]
Summary
Résumé
Jordan Mackenzie (University of North Carolina at Chapel Hill) explains the argumentum ad populum, or appeal to the people fallacy: the attempt to establish that a claim P is true on the grounds that a lot of people believe P to be true.
Jordan Mackenzie (University of North Carolina at Chapel Hill) explique l'argumentum ad populum, ou sophisme de l'appel au peuple : la tentative d'établir qu'une affirmation P est vraie au motif que beaucoup de gens tiennent P pour vraie.
The cliff question
La question de la falaise
Mackenzie opens with a childhood scene: pestering your parents to buy a fad toy like a Furby because "everyone at school" thinks it is the best toy ever. Parents respond with the classic "if everyone at school jumped off a cliff, would you jump off a cliff too?", a fair call-out of an appeal to the people. Because this is an informal rather than a formal fallacy, the problem lies in the content of the argument: what is offered as support is not sufficient, or even necessarily relevant, to the conclusion.
Mackenzie ouvre sur une scène d'enfance : harceler ses parents pour qu'ils achètent un jouet à la mode, un Furby par exemple, parce que « tout le monde à l'école » le tient pour le meilleur jouet du monde. Les parents répondent par le classique « si tout le monde à l'école sautait d'une falaise, tu sauterais aussi ? », qui épingle à juste titre un appel au peuple. Comme il s'agit d'un sophisme informel et non formel, le problème réside dans le contenu de l'argument : ce qui est offert en guise de soutien n'est pas suffisant, ni même nécessairement pertinent, pour la conclusion.
The Justin Bieber argument
L'argument Justin Bieber
An argument over whether Justin Bieber has musical talent supplies the formal example:
Une dispute sur la question de savoir si Justin Bieber a du talent musical fournit l'exemple formel :
Premise 1: Millions of people think Justin Bieber has musical talent.
Conclusion: Therefore, Justin Bieber has musical talent.
Prémisse 1 : Des millions de gens pensent que Justin Bieber a du talent musical.
Conclusion : Donc Justin Bieber a du talent musical.
The premise does not establish the conclusion, because something can be true even if everyone believes it false, and something can be false even if everyone believes it true.
La prémisse n'établit pas la conclusion, car une chose peut être vraie même si tout le monde la croit fausse, et une chose peut être fausse même si tout le monde la croit vraie.
When popular opinion does count
Quand l'opinion répandue compte vraiment
Mackenzie does not want popular opinion dismissed altogether. If 98% of a sociology class answered "C" on an exam question, that is a reasonable basis for thinking "C" probably is correct, since so many people arriving at the same answer suggests they studied properly. The fallacy would be to think the answer is "C" because 98% chose it, rather than treating that agreement as a reason to believe it is "C". Popular support can be evidence for a claim without being what makes the claim true.
Mackenzie ne veut pas qu'on écarte l'opinion répandue purement et simplement. Si 98 % d'un cours de sociologie ont répondu « C » à une question d'examen, c'est une base raisonnable pour penser que « C » est probablement la bonne réponse, puisque le fait que tant de gens parviennent à la même réponse suggère qu'ils ont bien étudié. Le sophisme consisterait à penser que la réponse est « C » parce que 98 % l'ont choisie, plutôt qu'à traiter cet accord comme une raison de croire que c'est « C ». L'adhésion massive peut être un indice en faveur d'une affirmation sans être ce qui la rend vraie.
Two genuine exceptions
Deux véritables exceptions
Mackenzie names two cases where an appeal to popularity is not fallacious, because the popular opinion is itself the relevant content: etiquette, where the fact that most people in India regard leaving shoes on indoors as rude is itself what settles that it is rude there, and linguistic convention, where the fact that most people in Canada pronounce the letter "zed" settles what the correct Canadian pronunciation is.
Mackenzie cite deux cas où l'appel à la popularité n'est pas fallacieux, parce que l'opinion répandue constitue elle-même le contenu pertinent : l'étiquette, où le fait que la plupart des gens en Inde jugent impoli de garder ses chaussures à l'intérieur est précisément ce qui établit que c'est impoli là-bas, et la convention linguistique, où le fait que la plupart des gens au Canada prononcent la lettre « zed » établit quelle est la prononciation canadienne correcte.
Key takeaway
À retenir
Popular belief is very rarely what makes a claim true, even though it is often a reason to believe it; outside a few cases like etiquette and convention, arguments that appeal to popularity to establish truth should be treated with suspicion.
La croyance répandue n'est que très rarement ce qui rend une affirmation vraie, même si elle constitue souvent une raison de la croire ; hors quelques cas comme l'étiquette et la convention, les arguments qui invoquent la popularité pour établir la vérité doivent être accueillis avec méfiance.